¿Que es un terremoto?

Un terremoto — también llamado seísmo o sismo, o simplemente, temblor de tierra (en algunas zonas se considera que un seísmo o sismo es un terremoto de menor magnitud) — es una sacudida del terreno que se produce debido al choque de las placas tectonicas y a la liberación de energía en el curso de una reorganización brusca de materiales de la corteza terrestre al superar el estado de equilibrio mecánico. Los más importantes y frecuentes se producen cuando se libera energía potencial elástica acumulada en la deformación gradual de las rocas contiguas al plano de una falla activa, pero también pueden ocurrir por otras causas, por ejemplo en torno a procesos volcánicos, por hundimiento de cavidades cársticas o por movimientos de ladera.

¿Por qué se producen los terremotos?

Hay varias causas, pero se ha llegado "al acuerdo" que la más común tiene que ver con el movimiento de las placas "tectonicas".

La cosa es así: la corteza de la Tierra está formada por 12 placas de aproximadamente 70 kilómetros de grosor (Americana, Sudamericana, Euroasiática, Africana, Antártica, Indo australiana, Filipinas, del Pacífico, Cocos, Caribe, Arabe y Nazca), las cuales se están acomodando constantemente y desde hace millones de años. Gracias a esto, se han originado los continentes y los relieves geográficos.

Generalmente estos movimientos son lentos y casi ni se sienten, pero otras veces estas placas chocan entre sí sobre un océano de magma (masa fundida, como lava) presente en las profundidades de la Tierra, lo que impide su desplazamiento y genera una acumulación de energía que en algún momento debe liberarse... ¿Cuándo?... Justamente durante los terremotos.

Las zonas donde las placas ejercen fuerza entre ellas se denominan "fallas", que a su vez son específicamente los puntos donde con más probabilidad se originan los fenómenos sísmicos. Sólo el 10% de los terremotos suceden lejos de los límites de estas placas.

Pero también existen otras causas: la actividad subterránea originada por un volcán en proceso de erupción, y las fuerzas externas provocadas por el hombre, como por ejemplo, los experimentos nucleares o el poder que ejercen los millones de toneladas de agua acumuladas en represas o lagos artificiales.

Algunos datos importantes

- El Servicio Sismológico de la Universidad de Chile registra entre 300 y 500 sismos mensuales a lo largo del país. La gran mayoría no son perceptibles por la población.

- La máxima medida tomada ha sido de 9,5 grados, los que se registraron en el terremoto de Valdivia (1960), justamente en nuestro país. Este terremoto rompió la tierra desde Concepción hasta Aysén.

- En el terremoto de 1960 se liberó la mayor cantidad de energía medida en un terremoto en el mundo, con una ruptura de falla de 1000 km y desplazamiento 20 metros. Las réplicas continuaron por un año.

- Normalmente las regiones Octava y Novena tienen sismicidades más bajas que la zona norte. Sin embargo, los récords en cuanto a grandes magnitudes están en la zona sur.

- En la actualidad existen 80 estaciones que monitorean la frecuencia con que se producen estos eventos, aunque todavía existen zonas que carecen de estos instrumentos.

- Hay zonas que se denominan "huecos o brechas sísmicas", es decir, lugares donde históricamente se han registrado grandes terremotos, pero que los últimos 50 o 60 años no se han vuelto a repetir.

- En el mundo se produce un millón de movimientos sísmicos anuales, de los cuales sólo seis mil son advertidos por el ser humano.